Los sueños de los emprendedores de Shark Tank se estrellan contra los nuevos aranceles a China

La guerra comercial entre Estados Unidos y China ha dado un giro inesperado para muchos emprendedores estadounidenses, especialmente aquellos que encontraron éxito en el programa Shark Tank. Con aranceles de hasta el 145% sobre productos importados desde China, las pequeñas empresas están viendo sus márgenes evaporarse, sus planes congelarse y, en muchos casos, su supervivencia amenazada.

Un golpe directo al corazón de sus cadenas de suministro

ZipString, un juguete viral desarrollado por dos ingenieros de Georgia Tech, parecía tenerlo todo: éxito en TikTok, presencia en Walmart y un trato con Kevin O’Leary y Robert Herjavec. Sin embargo, el acuerdo no se cerró, y ahora, con cada componente fabricado en China, sus fundadores advierten que tendrían que duplicar precios para no quebrar. “No podemos asumirlo”, dice Austin Hillam.

Lisa Lane, de Rinseroo, comparte la misma frustración. Su producto, una manguera deslizable para duchas, pasó de costarle $4.33 a $8.67 por unidad. “Eso representa el 145% de mi costo de fabricación”, denuncia. Su fabricante evalúa mudarse a Camboya, mientras ella recorta gastos, congela el marketing y aconseja a su equipo buscar otros trabajos. “Tuve el sueño americano, y ahora se ha desvanecido oficialmente”.

Nuestro negocio no funciona con estos niveles de aranceles.

En California, Tyler Simmons, fundador de Bucket Golf, dice que uno de sus productos más caros subió de $55 a $150 en costo de aterrizaje. “Tendremos que hacer todo lo posible por reducir costes en otros sectores”, afirma, aunque admite que “más de un par de meses… nos arruinaría”.

Fabricar en EE.UU. sigue siendo una ilusión

Onewith, la marca de trajes de baño sin costuras fundada por Hayley Segar, también se enfrenta a la disyuntiva. La maquinaria especializada solo existe en China. Tras un año de búsqueda, logró empezar a fabricar localmente importando tecnología y formando a sus socios, pero aún no tiene inventario listo. Por ahora, congela decisiones estratégicas. “No quiero tomar decisiones drásticas que puedan afectar a mi marca a largo plazo”.

La situación es aún más crítica para Lectec, que fabrica kits educativos DIY para construir vehículos eléctricos. Con componentes importados al 100% de China, sus fundadores calculan que tendrían que subir $150 el precio por unidad para mantenerse a flote. “Somos una gota en un océano para estos fabricantes”, lamenta Jared Ebersole.

Algunos lograron anticiparse

Brian Riley, de Guardian Bikes, apostó por fabricar en Indiana tras las interrupciones de la pandemia. Hoy importa solo el 20% desde China y ha logrado evitar subidas drásticas de precios. “Apostamos a que los aranceles acabarían recayendo sobre China”, afirma. Aun así, algunas piezas aún pagan aranceles del 190%, aunque espera que se reduzcan pronto.

Marcas paralizadas y productos en riesgo

Yellow Leaf Hammocks, que produce hamacas artesanales en Tailandia, ha visto sus soportes y accesorios hechos en China peligrar. “Vamos a agotar lo que tenemos. Y luego… literalmente no sabemos cómo vamos a reabastecernos”, dice su fundador Joe Demin.

Brooke Knaus, creadora de Tucky, un accesorio de moda surgido durante la pandemia, enfrenta un destino similar. Un lote de 50.000 unidades se terminó justo cuando entraron en vigor los aranceles. Aunque mantiene su producto estrella a $30, ha detenido descuentos y promociones. “Nos mantendremos a flote hasta que tengamos soluciones”.

Dingle Dangle, un juguete multifuncional para bebés, también ve comprometida su viabilidad. Con una cadena de producción 100% china, su cofundador Stewart Gold señala que fabricar localmente costaría hasta un 80% más y requeriría dividir procesos, lo que aumentaría los errores. “Nuestro negocio no funciona con estos niveles de aranceles”, sentencia. La inversión en marketing se ha reducido al 20%, y los pedidos de inventario están pausados.

Un sistema impredecible

La incertidumbre es un denominador común. “Una semana los aranceles son X y la siguiente, Y”, dice Lane. Segar, de onewith, añade: “No me siento sola en este problema”. Muchos fundadores han recibido el consejo de “esperar”, pero eso ya no basta. “Es casi como ver cómo se nos viene encima una ola”, dice Demin.

Tuve el sueño americano, y ahora se ha desvanecido oficialmente.

Incluso los tiburones están perplejos. “Sus empresas de cartera también están pasando apuros”, afirma Gold sobre O’Leary. Las sesiones de capacitación para fundadores, como las que lidera Barbara Corcoran, ahora dedican tiempo exclusivamente a cómo sobrevivir a los aranceles: negociar plazos, ajustar pedidos y pedir descuentos a proveedores nerviosos por perder clientes estadounidenses.

¿Qué queda del sueño?

Los aranceles pretendían presionar a China, pero sus efectos colaterales están desangrando a las pequeñas empresas que dependían de ese país para producir a precios competitivos. La mayoría no tiene ni la capacidad ni el volumen para trasladar su fabricación. Lo que para algunas grandes firmas es una molestia, para estos emprendedores es una amenaza existencial. “Estaba expandiendo mi negocio. Me estaba dedicando al comercio minorista”, recuerda Lane. “Ahora solo intento mantenerme a flote”.